A Califórnia pode superar a exclusão digital?

A divisão digital da Califórnia é mais aparente nas áreas rurais, remotas e tribais, escreve o estudioso de comunicação Christopher Ali. Mas a nova legislação, financiamento e tecnologia tornaram o estado mais bem situado para lidar com o problema. Cortesia de Wikimedia Commons (CC BY-SA 3.0).

por Christopher Ali | 6 de junho de 2023

Imagine que você é um idoso em plena pandemia. Você não sabe como agendar uma vacina online, então está esperando por horas. Ou imagine que você é proprietário de uma pequena empresa, ansioso para expandir seus negócios. Você investe em um novo sistema de ponto de venda para agilizar seus pagamentos e lança um site para atrair clientes fora do estado. Mas acontece que sua cidade não tem internet forte o suficiente para processar uma transação com cartão de crédito. Esses cenários fazem parte do que passou a ser conhecido como "equidade digital" — um termo que abrange as questões de disponibilidade, acessibilidade, adoção, hardware e educação de internet de alta velocidade ("banda larga").

Banda larga acessível e de alta qualidade não é um luxo ou uma coisa boa de se ter, mas uma necessidade. O acesso à banda larga está vinculado a tudo, desde valores de habitação a desenvolvimento econômico, ganhos educacionais, telessaúde, engajamento cívico, segurança pública e qualidade de vida. Isso se tornou especialmente aparente durante a pandemia do COVID-19. O recente compromisso financeiro do governo federal com a banda larga — definido pelo governo como velocidades de download de 25 megabits por segundo (Mbps) e upload de 3 Mbps — reconhece que isso é verdade.

Há um ano, o Congresso aprovou a Lei de Empregos e Investimentos em Infraestrutura de trilhões de dólares (IIJA), que alocou US$ 65 bilhões para implantação de banda larga, acessibilidade e educação. A Califórnia está programada para receber as maiores alocações de fundos – cerca de US$ 3,5 bilhões – porque o estado tem uma grande disparidade de conectividade: embora mais de 90% dos residentes tenham acesso à internet, essa porcentagem cai vertiginosamente em áreas rurais, remotas e tribais. De acordo com um estudo, apenas 76% dos residentes rurais adotaram a banda larga. Outras estimativas colocam a lacuna da banda larga rural em mais de 51,3%.

Felizmente, porém, a Califórnia também é um dos estados mais bem situados para combater a desigualdade digital.

O financiamento de banda larga da Lei de Infraestrutura é dividido em três partes principais. Primeiro, há US$ 42 bilhões para o programa Broadband Equity, Access, and Deployment (BEAD), que financiará o desenvolvimento de infraestrutura, como a instalação de cabos de fibra ótica em residências e empresas. Em seguida, o Programa de Conectividade Acessível subsidia assinaturas de banda larga para famílias de baixa renda. Por fim, US$ 2,75 bilhões são alocados para dois programas diferentes de equidade digital, que financiarão o treinamento da força de trabalho, o desenvolvimento de habilidades e a alfabetização digital.

Como o maior dos programas, o BEAD está recebendo a maior parte da atenção. O BEAD garante a cada estado $ 100 milhões, desde que cumpram certos requisitos, como a apresentação de um plano de banda larga e digital de 5 anos. Depois dos US$ 100 milhões por estado, os recursos restantes serão distribuídos de acordo com o número de locais não atendidos, conforme determinado pelo novo mapa nacional de banda larga da Comissão Federal de Comunicações. A parcela estimada de US$ 3,5 bilhões da Califórnia — que será igualada por quase US$ 2 bilhões em dólares da indústria — será direcionada para os 6% do estado considerados "não atendidos" ou mal atendidos. Isso provavelmente incluirá lugares como Central Valley (20% desconectados ou subconectados) e Los Angeles County (19% desconectados ou subconectados).

Existem três aspectos da disponibilidade de banda larga da Califórnia que estabelecem um exemplo para outros estados: as políticas de meio milha, parcerias rurais e "cavar uma vez".

A conectividade de meia milha é um elemento frequentemente negligenciado da implantação de banda larga. Onde a "última milha" conecta um cliente ao seu provedor de serviços de Internet (ISP), a milha intermediária é composta por linhas de fibra de alta capacidade que conectam um provedor a um hub principal - geralmente em uma cidade maior - e outros hubs de rede . Sem essas facilidades de meia milha, a banda larga ultrarrápida para residências é impossível, porque os dados locais não têm para onde ir. Na Califórnia, a falta de um meio-quilômetro robusto tem sido particularmente irritante para as nações nativas. Matt Rantanen, diretor de tecnologia da Associação de Presidentes Tribais do Sul da Califórnia, disse: "a parte difícil é sair da reserva para chegar a todos os outros".